De meeste dromen komen voor tijdens de REM-fase (rapid eye movement) van de slaap. In een typische nacht droom je dus in totaal 2 uur lang, onderbroken door de slaapcyclus.
REM-slaap begint meestal na een periode van diepe slaap die bekend staat als fase 4 slaap. Een gebied van de hersenen genaamd de pons – waar de REM-slaap signalen afkomstig zijn – sluit signalen naar het ruggenmerg af. Dat zorgt ervoor dat het lichaam immobiel is tijdens de REM-slaap.
Wanneer de pons de signalen van het ruggenmerg niet uitschakelt, handelen mensen naar hun dromen. Dit kan gevaarlijk zijn omdat het uitvoeren van dromen zonder input van de zintuigen kan ertoe leiden dat iemand tegen muren aanloopt, van de trap valt of erger. Deze aandoening is zeldzaam en verschilt van het vaker voorkomende slaapwandelen.
De functie van REM-slaap
De pons stuurt ook signalen naar de hersenschors via de Thalamus (dat is een filter en schakelpunt voor zintuiglijke informatie en motorische controlefuncties diep in de hersenen). De hersenschors is het deel van de hersenen dat betrokken is bij de verwerking van informatie (leren, denken en organiseren).
De gebieden van de hersenen die tijdens de REM-slaap “ingeschakeld” zijn, lijken te helpen bij het leren en het geheugen. Zuigelingen brengen bijna 50 procent van hun slaap door in REM-slaap (vergeleken met 20 procent bij volwassenen), wat verklaard kan worden door de enorme leerinspanning in de eerste levensjaren. Als mensen verschillende vaardigheden worden aangeleerd en vervolgens van REM-slaap worden beroofd, kunnen ze zich vaak niet herinneren wat ze geleerd hebben.
Het ontnemen van REM-slaap aan ratten verkort hun leven aanzienlijk. Andere zoogdieren en vogels hebben ook REM-slaapstadia, maar koudbloedige dieren zoals schildpadden, hagedissen en vissen niet.
De functie van dromen
Onderzoekers weten niet veel over hoe we dromen of waarom. Ze weten wel dat ook pasgeborenen al dromen.
Dromen kunnen een van de manieren zijn waarop het brein herinneringen consolideert. De droomtijd kan een periode zijn waarin de hersenen de gebeurtenissen van de dag kunnen reorganiseren en herzien en nieuwe ervaringen kunnen verbinden met oudere ervaringen. Omdat het lichaam wordt stilgelegd, kunnen de hersenen dit doen zonder dat er extra input binnenkomt of het risico bestaat dat het lichaam de herinneringen van de dag ” acteert”.
Sommige onderzoekers dachten dat dromen meer een “achtergrondgeluid” zijn dat wordt geïnterpreteerd en georganiseerd. Deze activerings-synthesetheorie stelt dat dromen slechts een poging van de hersenen zijn om willekeurige signalen die zich tijdens de slaap voordoen, te begrijpen. In later onderzoek is weerlegd dat dromen alleen bestaan uit de verklaring voor activiteit van de hersenstam.
Sommige mensen hebben meer controle over hun dromen dan anderen. Voor deze mensen kunnen de laatste gedachten voor het slapengaan de inhoud van een droom beïnvloeden.
Sommige mensen beweren dat ze lucide dromen hebben, dat zijn dromen waarin ze kunnen deelnemen en veranderen de droom als het ontwikkelen van de droom. Lucide dromen kunnen worden geactiveerd door middel van een aantal technieken, hoewel er weinig onderzoek naar is gedaan.
Psychologen en de meeste mensen zoeken naar meer betekenis en inzicht in dromen.
Lees ook: Waarom dromen we? Verschillende wetenschappelijke theorieën uitgelegd
Lees ook: Waarom kan ik me mijn dromen niet herinneren als ik wakker word
Lees ook: Droominterpretatie: Wat betekenen dromen?
Lees ook: Veel voorkomende dromen en wat ze betekenen volgens experts